“兽嚎”酒馆事件像一块投入死水潭的巨石，在忘川集市激起了不小的涟漪。“血爪”兄弟会元气大伤，暂时龟缩起来舔舐伤口。而许庄舟和叶苍纪这两个名字，则迅速在集市的暗流中传开，被贴上了“不好惹”、“实力莫测”的标签。这为他们减少了许多不必要的骚扰，但也意味着他们被放到了更显眼的位置。
那天晚上之后，许庄舟和叶苍纪之间的关系，进入了一种微妙而黏稠的新阶段。
表面上，一切似乎照旧。许庄舟依旧外出完成任务，叶苍纪依旧经营着他的情报网络，讨论计划时也依旧会有争执。但有些东西，已经截然不同。
比如，许庄舟不再抗拒叶苍纪偶尔的靠近和触碰。当叶苍纪习惯性地揽住他的肩膀，或者在他研究地图时从背后靠近，将下巴搁在他肩头时，他虽然还是会身体微僵，耳根泛红，却不会再像受惊的猫一样立刻弹开。有时，他甚至会下意识地往那温暖的怀抱里靠一靠。
又比如，夜晚调息时，两人不再是一东一西隔着距离，而是会自然而然地掌心相贴，或者背靠着背，让彼此的力量通过灵魂纽带更顺畅地交融循环。叶苍纪受损的本源在这种亲密无间的能量互补下，恢复的速度似乎都快了几分。
再比如，那些隐藏在日常对话里的亲昵。叶苍纪“我的小吸血鬼”叫得越发顺口，许庄舟虽然还是会瞪他，却不再严厉反驳。有时叶苍纪受伤势牵累，心情烦躁，许庄舟会沉默地递上一杯温水，或者笨拙地找些集市里的趣闻试图转移他的注意力。而叶苍纪也会在许庄舟执行危险任务归来后，仔细检查他是否受伤，哪怕只是最细微的划痕，也会蹙着眉头，用他那套“影兽唾液消毒法”（虽然许庄舟严重怀疑其真实性并坚决抵制）来处理。
这种转变并非一蹴而就，带着试探、磨合和彼此心照不宣的羞涩。像是在寒冷的冬夜里，两只习惯了独行的野兽，小心翼翼地靠近，分享着彼此的体温，既贪恋这份温暖，又害怕被对方身上的尖刺所伤。
然而，平静的日子在忘川集市永远是奢侈品。
几天后，叶苍纪带回了一个令人不安的消息。他通过一个偶然的机会，从一个常年往返于人类城市与忘川集市的行商口中得知，最近有好几批猎魔人，以“考古研究”或“生态调查”的名义，进入了忘川集市所在的山脉区域。他们行事低调，分散行动，但目标似乎都隐隐指向这片区域。
“消毒水的味道……”叶苍纪手指敲着桌面，金色瞳孔中寒光闪烁，“‘清道夫’可能已经摸过来了。他们很谨慎，没有直接进入集市，而是在外围布网。”
许庄舟正在擦拭他那把陨铁手枪，闻言动作一顿，暗红色的瞳孔眯起：“他们是在确认我们的位置，还是在等我们出去？”
“都有可能。”叶苍纪走到窗边，看着外面似乎永远笼罩在薄雾和诡异光晕中的集市，“集市有集市的规矩，他们不敢明目张胆地大规模进来搜捕。但如果我们在外面被堵住……”
后果不堪设想。以他们现在的状态，对付一两个“清道夫”或许还能周旋，一旦被围剿，绝无生路。
“我们不能坐以待毙。”许庄舟将组装好的手枪插回后腰，“必须想办法打破这个局面。”
叶苍纪转过身，靠在窗框上，看着他：“我有一个想法，有点冒险。”
“说。”
“我们需要一个‘向导’，一个熟悉山脉深处、甚至知道如何避开猎魔人探查路线的本地‘专家’。”叶苍纪缓缓道，“我打听到，在集市最底层，有一个被称为‘老蜃’的家伙。据说他活了很多年，对这片山脉了如指掌，甚至知道一些连接着其他‘裂隙’（类似忘川集市的空间夹缝）的秘密通道。如果能说服他带我们离开……”
许庄舟皱眉：“这种‘专家’，代价恐怕不小。”
“没错。”叶苍纪点头，“而且，‘老蜃’脾气古怪，从不以真面目示人，只通过中间人交易，并且他只接他‘感兴趣’的委托。”
这意味着他们不仅需要付出高昂的代价，还需要找到一个能让“老蜃”感兴趣的筹码。
接下来的两天，两人开始分头行动，寻找接触“老蜃”的门路和可能打动他的筹码。许庄舟接了几个报酬极高但同样危险的任务，目标是获取一些罕见的材料或古董。而叶苍纪则动用了所有情报关系，试图摸清“老蜃”的喜好和规矩。
过程并不顺利。许庄舟在一次深入某个古代精灵遗迹的任务中，遭遇了强大的守卫魔像，虽然最终成功拿到了目标——一块蕴含着纯净月光的“月长石”，但自己也受了不轻的内伤，回来时咳出的血都带着冰寒的气息。
叶苍纪看到他苍白的脸色和衣襟上的血迹时，脸色瞬间阴沉得可怕。他一把将许庄舟按坐在床上，不容分说地撕开他的上衣，检查他胸口那片泛着青紫色的瘀伤。
“你疯了？！那遗迹是你能单独闯的吗？！”叶苍纪的声音带着压抑的怒火和后怕，指尖凝聚着温热的阴影能量，小心翼翼地按在瘀伤处，试图驱散那股冰寒之力。
许庄舟因为他的触碰和那毫不掩饰的关心而心头一颤，疼痛似乎都减轻了几分。他别过脸，闷声道：“……那块月长石，据说对延年益寿有奇效，‘老蜃’那种活了不知道多久的老怪物，可能会感兴趣。”
叶苍纪的动作顿住了。他抬起头，看着许庄舟倔强的侧脸，金色的瞳孔中情绪翻涌，怒火、心疼、无奈、以及一种更深沉的、几乎要满溢出来的情感交织在一起。他猛地俯身，将许庄舟紧紧抱在怀里，力道大得几乎要将他揉碎。
“笨蛋……”他把脸埋在许庄舟的颈窝，声音闷闷的，带着一丝不易察觉的颤抖，“谁要你为我冒这种险……你的命比那块破石头重要一千倍，一万倍！”
许庄舟被他抱得有些喘不过气，却能清晰地感受到他身体的微颤和话语里那份沉甸甸的情意。他僵硬的身体慢慢软化，最终，抬起没有受伤的手臂，轻轻回抱住了他。
“我们……都需要活下去。”他低声说。
这一刻，所有的言语都显得苍白。紧紧相拥的躯体，传递着比任何承诺都更坚定的力量。
最终，他们通过一个信誉尚可的中间人，联系上了“老蜃”。见面地点定在集市最边缘、一个靠近地下暗河入口的、废弃的贝壳状巨大建筑里，这里被称为“蜃楼”。
见面那天，两人都做了充分的准备。许庄舟内伤未愈，但强行压制住不适，眼神锐利如常。叶苍纪也将状态调整到最佳，阴影能量在周身隐而不发。
“蜃楼”内部空旷而潮湿，空气中弥漫着水汽和一种陈腐的贝类气味。在建筑的最深处，一个笼罩在宽大灰色斗篷里的身影坐在一个巨大的、如同王座般的蚌壳上，他的脸完全隐藏在兜帽的阴影里，只能看到一双如同深海漩涡般、缓缓旋转的幽蓝色眼睛。
“就是你们，想雇佣我？”一个苍老、沙哑，仿佛带着无数回音的声音响起，直接作用于他们的脑海，而非通过空气传播。
叶苍纪上前一步，不卑不亢地回答：“是的，蜃老。我们需要一条安全的、能避开外面那些‘苍蝇’的路径，离开这片山脉。”