对方来势汹汹，且个个武艺高强。
几招下来，沈从白和左清清都有些力不从心，二人背靠着背：“怎么样，你还行吗？”
左清清望了眼不远处的祝允，那小子都在奋战到底，他自然也不能认输：“说你吧。”
鸣筝阁众人显然都未能预料到有人敢在京郊外的官道上动手，被打了个措手不及，场面一时混乱不堪。
即便是贺长情，面对左右夹击，一时之间也无法突围，只能和对方缠打在一起。幸好祝允始终如影随形，帮她解决掉了不少的麻烦。
相比之下，长晟王那边的情形就要更为棘手一些。鸣筝阁是远水解不了近渴了，能派上用场的只有长晟王自己的护卫。
“快带王爷走！”
即便护卫们反应极快，第一时间将长晟王护在了人墙中央。可敌我差距悬殊，他们毫无还手之力。
不过几息的功夫，人数已经减半。
离长晟王最近的一名护卫即便再是不舍与愤恨，也只能咬咬牙，揽着自家主子抓紧奔逃。
长晟王本就不是习武之人，如今被这么一吓，腿下早已软作一团，几乎每走几步就要往地上栽一下。
就这样又一次要朝着地面栽倒时，紧紧护着他的那双手却骤然撒开了。一切发生得都太过迅速，长晟王只能眼睁睁地看着自己的护卫倒在血泊之中，又让明晃晃的刀光从自己的眼前闪过。
许是这帮人只是占了突袭的上风，长久一战便渐渐败下阵来。也或许是因为已经得手，再战无益。一群人有如神兵天降一般忽然现身，然后又莫名其妙地撤退。
“打啊，你不是很能打吗？”左清清杀红了眼，全然没有意识到发生了什么。在对方撤退之后，他甚至还有追上去再战的打算。
还是沈从白拽了拽他，声音低沉：“长晟王，出事了。”
这话让众人的心停滞了好几拍。护送长晟王回京，是圣上的意思，但他们却在这中间出了差池。护送不力之罪，也不知要不要掉脑袋。
贺长情探了探长晟王的鼻息，说出了在场者最不想听到的话：“人没了。”
这话立时引起一片哗然，众人都慌了神。这不仅是因为此次失职是鸣筝阁鲜有的败事，更是因为无法向圣上交代。
失职之罪，实在太重，没有人承担得起。
贺长情将众人的反应都看在眼里，还像从前那般安排着：“先带人回京。至于长晟王一事，我自会在圣上面前谢罪。”
“主上。”跟着阁里出任务的时候，总是祝允话最少的时候。但能让他有所反应开口的，又总是和她有关。
贺长情若有所思地拍了拍祝允的肩头：“都别担心。”
“小白，你先骑快马回京传信，我们随后就到。”贺长情将自己的坐骑留给了沈从白，示意他尽快出发，“一切有我。”
沈从白骑马扬起飞尘，整个人很快消失在陌上的尽头。
“先清点一下伤亡人数。”众人离开虚云观之际，贺长情便已经清点过长晟王的随行人员。如今发生了这等意外，倒是也能有个对照。
“主上，这里没有活口，但人数少了两人。他们应该是趁乱逃了。”左清清松了口气，虽然这种当逃兵的行为他看不上，但总归是少死两条性命。
鸣筝阁众人找了处还算阳光明媚的空地挖了个大坑，将长晟王的那些护卫们就地安葬。
至于长晟王，总归是皇家之尊，是生是死都应该带回京中，由圣上定夺：“李叔，请你务必驾好马车，随我等一起护送长晟王归京。”
李叔哪里见过这种动刀动枪的场面，这半天早就吓没了魂儿，听到什么也只会木讷地点头应和。
若是以往，或许还有旁人可以劝慰几句，不过如今鸣筝阁人人都心事重重，谁也没有心思再去管这等闲事。
好在李叔人虽然被吓得不轻，但几十年驾车的功力不减，前方人马一动，他也能即刻跟上。
——
沈从白从未单独面圣，如今忽然被委以重任，还是报丧这种苦差，他几乎是做好了将脑袋别在裤腰上的准备的。
被蜡烛照到亮得晃眼的偏殿里，少年天子身着一袭明黄龙袍，始终扶着额头，长叹不止。他身边的邓公公则一直弓着腰身，见状连大气都不敢出。
封闭的空间里有着三个大活人，一时间却是鸦雀无声。这氛围，真是要人命。
沈从白紧张得吞咽了下口水，余光里却见久久不动的圣上对他挥了挥手：“朕知道了。你先退至一旁，等长情带人回来了再说。”
好在，单独面圣这一关算是过了。沈从白如蒙大赦：“是。”
一入宫门深似海，原来这话说得不仅是那些可怜的命薄女，身处皇宫里的每时每刻都变得尤为漫长。沈从白的思绪纷纷扰扰，额头上的汗水也沁出了一层又一层。
终于，外面的太监迈着小碎步进来通传，说是贺阁主带着长晟王的遗体回来了，此刻正候在殿外。
“让他们进来。”圣上石化般的身体终于有所触动。
只见贺长情带着鸣筝阁的几位手下进得殿中。
弗一进殿，众人二话不说便齐刷刷地跪了一地，贺长情更是连头也不抬：“属下办事不力，未能护好长晟王，还请圣上责罚。”
沈从白明白自己摘不出去，更怕因自己的失仪而使贺长情的责罚更重，顾不得其他便也跟着赶忙跪下。
“事已至此，多说无益。”
圣上摆了摆手，径直绕过众人，只迈步朝着被安置在一旁的长晟王遗体走去。
这具年轻的身躯不过刚刚登基，每日披星戴月地处理朝政，浑身上下像是有着用不完的精力，可就在这一瞬间却仿若苍老了十多岁。
圣上朝着长晟王被刺了一剑的胸口伸出双手，颤抖着想要再靠近几分：“可查清楚是何人所为？”
“事发突然，属下只来得及安葬了长晟王的那些随从，将长晟王的遗体带回京都。至于幕后主使，还请圣上多宽限些时日，属下一定查清。”
“朕只给你们三日时间。查不清楚，鸣筝阁也不用留了。”圣上揉了揉隐隐作痛的额头，忍着满腔怒意下了最后时限。
鸣筝阁众人此刻才体会到了什么叫做伴君如伴虎，即便心里委屈却也只能隐忍，一个个只敢盯着面前的地板发呆，一时间四下里静若寒蝉。
只有贺长情似乎并不受影响，回了个是字，然后做主遣散了众人：“速速去查。”
贺长情作为鸣筝阁阁主，一直以来都挡在众人身前。这些年来，无论是收拾烂摊子，还是出入刀山火海般的险境，似乎只要跟在她的身后，天塌下来都不用发愁。
但他们也早已忘记，贺长情不过是个小姑娘。总会有她应付不来的场景，也总有她都觉得束手无策的一日。
只是没想到，这一日来得如此之快。
沈从白隔着人墙远远望了一眼，终于下定某种决心。
他抹了把额头上的冷汗，迈着发软的步伐，在路过贺长情的身旁时顿了下来：“主上，我留下来陪你吧。”
“退下。”
她丢给沈从白的依旧只有冷冰冰的两个字，沈从白想再说些什么，可看到贺长情一脸的不容拒绝，便知道他根本改变不了主上的心意。
更何况，主上遣散他们为的是什么，他不是不知道。
“小白。”左清清看在眼里，只用力捏了捏沈从白的肩膀，“走吧。”
依言离去的时候，也不知是自己出现了幻觉还是看花了眼，沈从白只觉得角落里有束烛焰猛地一跳。或许是烛火也被君威所震慑，这么一看，还真有几分应景。
殿外的数百级台阶下，一人被夜色完全掩盖，站在那里和石狮子似的一动不动，只是一双眼眸亮得骇人。
祝允一看到他们一行人从长安殿中出来，便拔步冲了上去，侧身挡在左清清二人面前：“两位大人，主人怎么样了？”
左清清和沈从白算是鸣筝阁里为数不多对他还算客气的人：“还在里面。你可别擅自闯进去，否则害了主上，十个脑袋都不够你赔的。”
“我明白。”主人把他们几个都赶出来，自己又怎么能犯蠢闯进去害人害己呢？更别提，他其实只是一个不配进入大殿的金玉奴。
鸣筝阁的那些部下许是还有什么未完的任务，只简单交代了他几句，便行色匆匆地没入了夜色当中。独留祝允依旧死死地盯着紧闭的殿门。
“邓公公，你也下去吧。”
打发走了殿中的最后一人，圣上才用拇指抹干净了眼角残留的泪痕：“那些人可都安排好了？”
无外人在侧，贺长情也一改跪倒在地的姿势，只垂立一旁：“圣上放心，一切都安排妥当。两边的家眷也都会予以照拂，绝不会出差池。”
“朕这皇弟啊，投生在帝王家，却一天好日子都没过过。说到底，也是朕亏欠于他。”少年天子的龙袍在满室烛光的照耀下频频闪着晃眼的光泽，即便是在诉说无奈，也充斥着不容置喙的味道。
旁人都被蒙在鼓里，可贺长情作为知情者是知晓这里头的弯弯绕绕的。她喉头一哽，就跟失声了一样。
“长情啊，你与朕也是多年熟识，理应明白朕的这把龙椅不好坐。为堵悠悠众口，这次就只能难为你了。”
“圣上放心，属下明白。”贺长情话音落下的同时，却见殿中不起眼的角落里，有道黑色的影子似是动了一动。
那里，是何时多了一扇屏风的？方才只顾着回话还不曾发觉，现下这么一看，还真显突兀。
贺长情正在暗自思忖，却见那屏风之后绕出了一人。看来那道黑影并不是她多心所致，而是殿中果真藏了一位高手。
对方轻功了得，动作间几乎听不到脚步声，但人已走到了她的眼前：“贺阁主，小的送您出去。”
“有劳了。”贺长情微微颔首，又朝着早已醉心于奏章的圣上行了一礼，方才跟在那人身后，缓步出了长安殿。
漆黑如墨的夜色里，殿外正伫立着两人。邓瑛和祝允明明隔着也不算远，但他们之间的气氛却着实压抑。
即便是贺长情看见了，都忍不住打破这股死寂：“阿允，走了。”
“贺阁主，他跟着去怕是不妥吧。”跟出的那人也不知是何身份，明明是轻飘飘的一句话，却俨然夹带出了强势的威压。
贺长情明白，这人的话，多半是里面那位的意思。
她似乎没得选。
“他是我的金玉奴，不算外人。”
——
长风奔袭，贺长情本就单薄的衣衫此时愈发透风，湿哒哒的发丝黏腻地贴在脖颈间犹如吐着信子的小蛇。
杖刑于她称不上什么酷刑，但总归也是要受些皮肉之苦的。
她这鸣筝阁阁主，一不是朝廷官员，二不享官粮俸禄。对她的惩处总归是要特殊一些的，既然降不了级，罚不了银钱，又要做样子给天下人看，这挨板子便是不二选择了。
圣上的决定，她能理解，也自当配合。就是苦了这幅皮囊了。
祝允不知贺长情在想什么，只是站在低处瞧了瞧她虚白的面色，便俯下了身子：“主上，我背您回去。”
将祝允留在身边，为的就是这样的时刻。贺长情没有犹豫，点了点头便趴了上去。
三年前，她选中了祝允将他带离落星谷的时候，他还是一个吃不饱穿不暖，面黄肌瘦的小崽子。如今一晃眼，精瘦干瘪的身材居然也变得颀长有力，坚实的肩膀给足了人安心的力量。
“带我去白日事发的林子。”贺长情早已困倦不已，下达了这条指令后，便靠在他的肩头沉沉地睡了过去。
她的气息扑在祝允的耳后，明明夜风清寒，却不知从哪儿捎带出了一股撩人的热意。